Il n'existe pas de définition légale de la notion de vacataire. C'est la jurisprudence qui est venue apporter des éléments d'information.

Ainsi, un vacataire est une personne à laquelle l'administration fait appel pour exécuter une tâche précise, ponctuelle et limitée à l'exécution d'actes déterminés.

Par exemple, l'administration peut recourir au vacataire pour les motifs suivants :

• La tâche à accomplir est ponctuelle et ne nécessite pas d'engager un agent non titulaire par contrat.
• La tâche présente un caractère d'urgence et l'administration ne peut pas répondre autrement qu'en faisant appel à un intervenant extérieur.

Le vacataire est rémunéré à la vacation, c'est-à-dire à la tâche.

Le terme vacataire est souvent utilisé à tort pour désigner un agent public contractuel rémunéré sur la base de vacations c'est-à-dire généralement à l'heure, à la demi-journée ou à la journée. Dans ce cas, l'agent travaille de manière régulière pour l'administration. Il s'agit généralement des agents :

• employés de manière continue sur des emplois à temps incomplet ou non complet,
• ou employés de manière discontinue à l'occasion de certaines périodes (vacances scolaires par exemple).